Het beeld op het Johannes Vermeer plein van beeldhouwer Jean Puiforcat (1897-1945) toont een gestileerde figuur met een boek voor de borst en een gewaad dat naar de onderzijde toe overloopt in de onbewerkte steen. Oorspronkelijk werd het beeld tentoongesteld voor het Pavillon de la Pensee op de Parijse Wereldtentoonstelling in 1937. In 1948 werd dit kalkstenen beeld geschonken aan de Gemeente Amsterdam door de Franse Ambassadeur ter gelegenheid van het vijftienjarige bestaan van het Maison Descartes.

Frans wijsgeer en wiskundige Rene Descartes (1596-1650) was van 1628 tot 1649 werkzaam in Amsterdam.
In de gevel van zijn voormalig woonhuis aan de huidige Westermarkt 6 is een gedenksteen aangebracht met de tekst:

Quel autre pays ou on puisse jouir d'une liberte entiere?

(In welk ander land kan men een zo volkomen vrijheid genieten?)